桜花賞は３歳牝馬限定のクラシックレースで、イギリスの1000ギニーに相当する。1939年『中山四歳特別競走』（中山1800m）として創設された。戦後再開された1947年に『桜花賞』と改称され、京都競馬場に開催地が移り、距離も1000ギニー並の1600mとなった。さらに1950年より阪神競馬場に開催地が移り現在に至っている。いわゆる五大クラシックの先陣を切って桜が咲く頃に開催され、桜花の名に相応しい華麗なレースが繰り広げられる。しかしまだ成長しきっていない牝馬同士のマイル戦とあって、実力馬が実力通りの競馬を見せることがある一方、実力馬が崩れて波乱となることも多い。舞台となる阪神1600mコースはかつてはコースに難点があり、「魔の桜花賞ペース」といわれるハイペースとなることが多かった。しかし2007年度より改修された外回りの新コースが使用されることになり、この難点は解消されることになる。
なお、1995年からは地方馬が限定付きで地方競馬に在籍したままで中央競馬のG1競走に出走することが可能となり、2004年からは外国産馬にも制限付きながら出走資格が与えられる。